En España este movimiento es uno de los más fructíferos de Europa y posee un carácter profundamente autóctono, ya que los ilustrados españoles hundieron sus raíces intelectuales en el pensamiento del Siglo de Oro.
Característico de estos pensadores es el intento de conciliar la crítica y la razón con los valores de la raligión cristiana, de maneras que tratan de adaptar los nuevos planteamientos culturales a sus convicciones religiosas.
En este sentido destaca en Cádiz la figura de Gaspar de Molina y Saldivar.
La Ilustración española es un sistema de ideas-racionalismo, reformismo económico y social, fe en el progreso- apoyado por un reducido grupo de personas que intentarán realizar una serie de reformas por considerarlas necesarias para la sociedad española.
Las inquietudes culturales de los ilustrados españoles se centran en los problemas del país, adoptando un actitud crítica que les permita conocer la causa de dichos problemas y ofreces soluciones a través de un programa de reformas, por lo que la cultura debía tener un carácter esencialmente práctico.
Dentro de este movimiento destacaron en Cádiz las figuras de los gobernadores Conde de O'Reilly y D.Joaquín de Fondesviella.
Personalidades de amplia cultura se convertirán en mecenas de importantes obras artísticas como D. José Saenz de Santa María, Marqués de Valde.Iñigo al que se debe el Oratorio de la Santa Cueva.
Con sus generosidades y otros muchos trataban de paliar los problemas de mendicidad, prostitución e indigencia presentes en Cádiz y que los distintos establecimientos de beneficiencia no podían solucionar totalmente.
En Cádiz, había mujeres que se dedicaban a los negocios, asistían a reuniones sociales y, en ocaciones, mostraban una relajación de costumbres duramente reprobada por los predicadores.
En esta línea progresista destaca el hecho de que en el año 1789 se edite un periódico titulado "La pensadora gaditana".
Este espíritu ilustrado unido a la llegada de artístas procedentes de la Corte, va a producir el desarrollo del Neoclasicismo.
Este estilo artístico surge en Europa a mediados del s.XVIII como reacción contra los excesos del rococó y del barroco tardío y como reflejo de un deseo general de establecer unos principios basados en las leyes de la naturaleza y la razón.
En líneas generales las características del Neoclasicismo en arquitectura son:
- Búsqueda de un arte universal.
- Grecia es considerada fundamentalmente el punto de partida, sobrevalorando la columna y el dintel.
- De Roma se toma la ciencia del espacio y la cúpula.
- A diferencia de la arquitectura renacentista no se da la superposición de órdenes.
- Principalmente los arquitectos neoclásicos se inspiran en los edificios cláicos mejor conservados, los templos, por lo que casi toda la producción de la época, tanto civil como religiosa imita la estructura de un templo.
- Mientras que en el exterior domina la necesidad de comunicar sensaciones de fuerza y grandiosidad, en el interior se busca la comodidad y el bienestar.
- En las plantas de los edificios se reacciona contra las formas movidas y curvas del barroco volviéndose a las formas cuadradas y rectangulares.
- Contrariamente al barroco, los elementos decorativos, pintura, escultura tienen plena autonomía y no se mezclan con la arquitectura.
- El material utilizado en los edificios se valora por si mismo y no debe dar lugar a engaño visual.
Papel decisivo en el desarrollo del Neoclasicismo fueron las Academias y Escuelas de Dibujo como la de Bellas Artes, haciendose cargo de ella es propio Estado.
Pero, en algunos casos como Cádiz, la iniciativa de la creación de Escuelas de Dibujo corría a cargo de particulares.
Gran importancia en el desarrollo de la arquitectura neoclásica y, practicamente el fín de la arquitectura barroca, fueron las Ordenanzas Municipales de 1792.
El espíritu que las impregna es la constancia de la importancia que en este momento tenía la ciudad de Cádiz, como se deduce de la Ordenanza cuarta: " Cádiz con preferencia a otra Ciudad del Reino, debe esmerarse en el buen aspecto de los edificios y en la formación de obras dignas de un verdadero aprecio; pues es la ciudad que más ven los extrangeros por razón de su extendido comercio y de sus ventajas marítimas".